日本在马来亚碰了颗硬钉子，整体的作战并未受阻，绝大部分的袭击甚至比计划中还要顺利，所需要的仅仅是飞到机场将弹药倾泻在那些排列整齐的战斗机上。作战的重点是马来亚和缅甸附近的英国空军，荷属东印度空中力量比较弱小，远较英国空海军要容易对付。日军由于飞机的航程不足，未能袭击集结在新加坡的英、荷的舰队主力，而日军战前冒险派遣的高空侦察机也误将港口内的大货船认为是英国战舰。

即便如此，日军的空袭还是给航空兵部队严重的打击，大量的飞机被炸毁，这使得他们在其后与英、荷舰队的时候并未遭受到更大的打击。英国远东舰队司令菲利普上将在二十一日接到日本飞机轰炸马来亚的消息后。又收到了情报，一支日本舰队运载大量登陆部队正全速侵入暹罗湾的宋卡。日军大规模入侵马来亚的战斗打响了。菲利普海军上将马上召开高级军官会议，会议一致认为，海军决不能在这危急存亡之时袖手旁观，决定出动舰队袭击日本的运输船只。

舰队行驶出新加坡后，转向亚南巴斯群岛以东，根据这个地形，只需要北转，到达柬埔寨以南一百五十海里处，这里刚好位于日军前进基地的西贡机场日本的作战半径以外，一天后舰队抵达宋卡附近，奇袭敌人的运输船和护航军舰，最后沿马来亚海岸，以最高航速返回基地。菲利普解释说，这次北上出击的胜利取决于突然性、航速、战斗机掩护和在行动地域以北的空中侦察，如果上述条件得以实现，舰队一定能够摧毁对陆上增援的敌人部队，并切断其补给。

菲利普上将的作战计划原本可以对日军形成巨大的威胁，日军却经过了长时间的准备，在附近海域布置了相当数量的潜艇，他们仅仅在关丹海域就被这里的日军潜艇“伊－65”号发现。两个小时后，日军指挥部接到这个报告，再三确认发现了航空照片上的误判，日军感受到了巨大的威胁，立刻调兵遣将对这支英国舰队实施打击，保护防护极差的运兵船，保证登陆的舒畅进行。

“伊－65”潜艇发现了英国舰队，却因为天气恶劣，海面风浪太大，无法跟踪，失去了英国舰队的行踪。日军十分担心那些正在海面上驶向马来亚的运兵船遭受到英国舰队，从前进基地不断的派出飞机侦查、寻找英国舰队的影踪。此时英国舰队却在返航的途中，菲利普沮丧的发现整日回避日军侦察机，却还是给日本人发现了，他认为日本人已经得到情报，很可能运兵船已经疏散了，加上自己无飞机掩护，遭遇到日军的战斗机将会十分危险，所以下令返回新加坡港口。他不知道的是，在距离他十五海里外，日军舰队也匆匆赶来，但是谁都没有发现对方的影踪。

菲利普小看了山本五十六，更低估了日军的攻击机航程。面对着这些随时可以对登陆部队形成致命打击的英国舰队，山本五十六将所有的轰炸机和鱼雷攻击机都派遣出去，空中跟随侦察机处于待命状态。几个中队的日机将搜索的范围扩大几倍也未能发现英国舰队。倒是头天晚上攻击机，差点将自己舰队误认为是英国舰队展开攻击。